הרעיון של גלגול נשמות לא מוזכר בתנ"ך, במשנה או בתלמוד, אבל ספרות הקבלה פיתחה אותו ונתנה לו לגיטימציה גם בתוך העולם היהודי. באיזה אופן יכולה האמונה הזו לפתור שאלות קשות על חוסר צדק, מי התנגד לה בחריפות, מה גרם לרב עובדיה יוסף להזכיר אותה בהקשר של השואה, ואיך האר"י ותלמידיו אבחנו נשמות כאילו היו שמאי רכב?

הרש"ר הירש מסביר שמאבק יעקב והמלאך מגלה את ייעודו של עם ישראל בין האומות: הכרה בחולשתו הטבעית כ"יעקב" מביאה אותו להישען על כוחו של ה', ומתוך כך לזכות לשם "ישראל" המסמל גבורה אלוקית והתעלות